Stanfordin yliopisto on suosittu turistikohde, eikä suotta. Palo Altosta saapuessa University Avenue vaihtuu Palm Driveksi, joka johtaa suoraan Stanfordin kampuksen ytimeen. Sisääntulotie puistoalueineen on näkemisen arvoinen, mutta vielä vaikuttavampia ovat sen päässä olevat kampuksen päärakennukset, kirkko mukaan lukien. Yli 700 ison rakennuksen kampus yllättää tulijan koollaan ja kauneudellaan. Syysauringon lämpimässä paisteessa on vaikea kuvitella parempaa paikkaa oppia ja tutkia.
Stanfordin yliopisto juhlii parhaillaan 125-vuotista taivaltaan. Yliopiston perustajat Leland Stanford ja Jane Lathrop Stanford menettivät ainoan lapsensa Leland Juniorin tämän ollessa 15-vuotias ja matkalla vanhempiensa kanssa Euroopassa. Palattuaan Amerikkaan vanhemmat halusivat ottaa Kalifornian lapset omikseen ja tarjota heille mahdollisuuden laadukkaaseen koulutukseen omassa osavaltiossa. Pojan muistoksi perustettiin yliopisto, jonka virallinen nimi on edelleen Leland Stanford Junior University. Tänä päivänä yliopisto ei ole vain kalifornialaisten opinahjo, vaan vahvasti monikulttuurillinen yhteisö, jossa on opiskelijoita kaikista Yhdysvaltojen osavaltioista ja 91 eri maasta. Diversiteetti nähdään yleisesti yhtenä Stanfordin ja koko Piilaakson suurista vahvuuksista.
Stanfordissa tuntee usein olevansa itseään fiksumpien seurassa, mikä on tietenkin hyvä lähtökohta uuden oppimiselle. Kokemus ei ole yllättävä yliopistoyhteisössä, johon kuuluu tälläkin hetkellä 20 nobelistia ja joukko muita omien alojensa huippuja. Moni innovaatio juontaa juurensa Stanfordiin. Sen tutkijat ja alumnit ovat perustaneet lukuisia tunnettuja yrityksiä, kuten Google, Hewlett-Packard, Nike, Sun Microsystems, Instagram, Snapchat ja Yahoo. Yliopiston ympärille on rakentunut merkittävä startup-ekosysteemi pääomasijoittajineen. Menestyneet alumnit tukevat yliopistoa huomattavilla lahjoituksilla, mikä näkyy Stanfordin yli 5 miljardin dollarin vuosibudjetissa.
Moni pitää Piilaaksoa ensisijaisesti mielentilana, ei maantieteellisenä alueena. En ehtinyt olla Stanfordissa kuukauttakaan, kun oli jo syntynyt uusia mielenkiintoisia yhteyksiä ja orastavia projektisuunnitelmia. Osa niistä varmasti täsmentyy ja toteutuu, osa ehkä ei. Olennaista kuitenkin lienee se, että tässä ympäristössä on vaikea olla inspiroitumatta. Täällä nähdään mahdollisuuksia, ei uhkia. Kaikki tietävät, että jos ollaan kunnianhimoisia, matkan varrella tulee eteen myös epäonnistumisia, mutta Piilaaksossa niitä ei ole tapana pelätä tai tuskailla. Pikemminkin ajatellaan, että kaikki oppi on hyväksi, kerättiin se sitten kantapään kautta tai ensi kerralla onnistuen. Huomaan tarttuvani myös jo käynnissä olevien projektien työstämiseen uutta intoa puhkuen. Asiaa edesauttaa tietenkin se, että olen jo ehtinyt saada arvokasta palautetta ja ideoita uusilta tuttavuuksilta.
Myös vapaa-ajalle riittää puuhaa, sillä Kalifornian ilmasto ja luonto tarjoavat monipuolisia mahdollisuuksia, ja San Franciscoon on lyhyt matka. Aina ei tarvitse lähteä merta edemmäksi kalaan, sillä yliopiston alueella tapahtuu paljon kaikenlaista aina avoimista luennoista konsertteihin ja urheiluun. Kun yliopiston joukkue pelaa amerikkalaista jalkapalloa, kampuksella on ruuhkaa, sillä stadion vetää yli 50 000 henkeä – ja on usein täynnä. Paikkoja on ollut aikoinaan enemmänkin, ja yksittäisen pelin katsojaennätys on huikeat 94 000. Rohkenen väittää, että urheilutapahtumat tarjoavat elämyksiä niillekin, jotka eivät muuten lajeja aktiivisesti seuraa. Vai miltä kuulostaa piknik nurmialueella, josta voi seurata peliä, opiskelijoiden hulvaton orkesteri, taidokkaat cheerleader-esitykset tai vaikkapa pelin jälkeinen ilotulitus?
Omat kokemukseni Stanfordissa ovat olleet jo alkumetreillä erittäin positiivisia. Odotukset jatkolle ovat korkealla, mutta en epäile, etteivätkö ne täyttyisi. Toivon, että moni muu suomalainen tutkija saa vastaavan mahdollisuuden kehittää itseään ja edistää tutkimustaan. Samalla tekee mieli kannustaa kaikkia rapakon taakse lähtöä pohtivia. Kaliforniassa aurinkoisia ovat ilmaston lisäksi ihmiset, joiden ystävällisyys ja avuliaisuus tekee tänne sopeutumisesta yllättävän helppoa.