Tämän blogin kautta haluan jakaa kokemuksiani vastaavaa tutkijavaihtoprojektia suunnitteleville sekä kertoa omasta tutkimustyöstäni Stanfordin yliopiston yhteydessä toimivassa SLAC National Accelerator Laboratory:ssä Kaliforniassa. Aivan aluksi haluan kiittää tutkijavierailun rahoittajia KAUTE säätiötä, Suomen Kulttuurirahastoa ja Tampereen teknillisen yliopiston Optoelektroniikan tutkimuskeskusta, jotka loivat taloudelliset edellytykset tutkijavierailulle perheen kanssa. Ja heti perään neuvo vastaavaa projektia suunnitteleville: budjettia laatiessa kannattaa selvittää elämisen kustannukset kohteessa. Itse olin aluksi lähes vakuuttunut, että perheen vakuutusmaksun 1860 USD (noin 1400 EUR) täytyi tarkoittaa vuosimaksua eikä kuukausierää.
Nyt elokuussa voin hyvillä mielin sanoa, että meidän nelihenkinen perheemme on asettunut asumaan Menlo Parkiin, Kaliforniaan, ja että arki pyörii kuten ennen muuttoa Tampereen Hervannasta maaliskuussa. Perheen kanssa muutto ulkomaille tutkijavierailun ajaksi on ollut yksi elämäni suurimmista projekteista. Alun perin luulin, että voisin toteuttaa projektin aiempien tutkijavierailijoiden suunnitelmien mukaan, mutta vaikka sainkin paljon tietoa edellisiltä Amerikan kävijöiltä ja jopa täällä parhaillaan työskenteleviltä, ei yllätyksiltä ole voinut välttyä. Opin pian, että asioihin täytyy perehtyä itse ja että kukin tutkijavaihtoprojekti on yksilöllinen.
Nyt tiedän kokemuksesta, että toteuttamiskelpoisen budjetin laadinta on lähtökohta onnistuneelle tutkijavaihdolle. Siksi haluan kirjoittaa aluksi tekstin, jonka lukeminen etukäteen olisi säästänyt paljon aikaa, jota olen käyttänyt asioiden selvittämiseen. Ensinnäkin J1/J2 viisumilla matkustavalla tulee olla asetetut rajat täyttävä terveysvakuutus. Aikaisemmin kohtuuhintaisen vakuutuksen oli saanut eurooppalaisilta matkavakuutusyhtiöiltä, mutta vuoden 2014 alusta voimaan tullut Affordable Care Act (ACA) muutti vakuutusehtoja, jotka Stanfordin yliopisto asettaa postdoc-tutkijoille, eikä vastaavia vakuutuksia ollut ainakaan keväällä tarjolla. Ongelmaksi muodostuivat erityisesti ehdot, joiden mukaan vakuutuskorvauksella ei enää saanut olla ylärajaa, eikä olemassa olevia tauteja poissulkevia ehtolauseita. Tämä tuli varsin selväksi otettuani yhteyttä useampaan vakuutusyhtiöön, ja lopulta päädyimme valitsemaan Stanfordin yliopiston kautta tarjotun kalliin mutta kattavan vakuutuksen.
Toinen asia joka täällä maksaa on asuminen. Postdoc-tutkijat eivät ole oikeutettuja asumaan kampusalueen edullisemmissa asunnoissa. Asuntojen hinnat taas kasvavat Stanfordin läheisyydessä, eivätkä ne erityisesti laske koko Bay Arealla. Voit siis valita maksaa asumisesta tai käyttää kohtuuttomia aikoja työmatkoihin, paikalliset puhuvat tässä yhteydessä work-life balanssista. Itse löysimme asunnon Menlo Parkista noin 15 min polkupyörämatkan päästä työpaikasta. Tästä valinnasta olemme olleet erityisen tyytyväisiä varsinkin silloin, kun olemme erehtyneet autoilemaan väärässä paikassa ruuhka-aikaan, jolloin 8-kaistainen moottoritie on ajoittain pysähtynyt. Asunto löytyi Craigslist-sivuston kautta, joka on ollut hyödyllisin sivusto myös kaiken käytetyn tavaran hankkimiseen. Asunnon löytämiseen liittyen isoin yllätys oli tutustua Kalifornian vuokralainsäädäntöön ja sen 2+1 -käytäntöön, jonka mukaan asukkaita saa olla makuuhuonetta kohden 2+1, eikä näin ollen nelihenkiselle perheelle tarvitse vuokrata kaksiota (1-bedroom) vaan jouduimme valitsemaan kalliimman 2-bedroom asunnon.
Kolmas menoerä lapsiperheillä on mahdolliset lasten päivähoito- ja koulumaksut. Meidän 5-vuotias tyttäremme aloitti viime viikolla kindergartenin julkisessa koulussa, joka on periaatteessa ilmainen, mutta koulu toivoo vanhemmilta 1750 USD vuosilahjoitusta per lapsi. Täällä ei vielä myöskään tunneta ilmaisia kouluaterioita. Meidän perheessämme säästöä syntyy, kun 2-vuotias poikamme saa olla äidin kanssa kotona. Tyypillinen päivähoitomaksu tällä alueella on 1500 USD/lapsi/kk. Monet ovat ulkoistaneet tehtävän yksityisille lastenhoitajille, jotka ovat useimmiten latinotaustaisia. Ruokakauppaan ja erityisesti terveelliseen ruokaan, ei eineksiin, menee tällä alueella tuplasti se mitä Suomessa. Lukuina yksikköhinnat näyttävät kohtuullisilta, mutta yksikkönä on kilogramman sijasta pauna (1 pauna = 0,453 kg).
Lisäksi budjettia laatiessa on syytä huomioida, että Stanfordin yliopisto edellyttää, että vierailijoilla on osoittaa vakuutuksen lisäksi riittävä rahoituspohja, joka käytännössä lasketaan työkokemuksen ja perheen koon mukaan. Se mikä täällä on Suomessa asumiseen verrattuna edullista liittyy autoiluun: autokaupassa ei tunneta autoveroa ja bensa maksaa 4,0 USD/gallona (noin 0,8 EUR/litra). Kun toteuttamiskelpoisen budjetin laatiminen lopulta onnistui ja tänne lähtemiseen tarjoutui mahdollisuus, on Bay Area osoittautunut innostavaksi paikaksi tehdä työtä ja elää. Akateemisten mahdollisuuksien ohella tutkijavaihtokohteen valintaan vaikutti artikkeli, jonka mukaan läheisin iso kaupunki San Francisco oli valittu Amerikan parhaaksi kaupungiksi vuonna 2012.